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O filme começa com um orador espartano a contar a vida do jovem rei Leónidas I, revelando também o rigor e a disciplina a que foi submetido durante a sua infância. Aos sete anos, é tirado da sua mãe para iniciar a "agoge" - o treino real para um Rei espartano. Num exercício individual de sobrevivência, o rei não retorna como se previsto, sendo dado por morto. Porém, passados anos, Leónidas regressa a casa, onde é aclamado.
Passados trinta anos, o orador conta que um mensageiro persa chega a Esparta e comunica-lhe o desejo de Xerxes em dominar a região. Leónidas, ofendido com tal mensagem, mata toda a comitiva persa e decide começar uma guerra com Xerxes. Apesar dos avisos, Leónidas decide pegar 300 homens de sua guarda pessoal e marcha ao encontro dos invasores persas.